Para alguns dos restaurantes de fast-food que vendiam versões vegetais de seus cardápios para atrair os consumidores preocupados com a carne, a novidade já está passando. Isso pode significar problemas para os fabricantes dos produtos, que anunciaram as parcerias como um passo importante para a popularidade mainstream.
As maiores cadeias de restaurantes estão recuando – ou pelo menos diminuindo – os planos de carne falsa depois da pandemia de Covid-19 e do bloqueio de restaurantes e refeições. Em vez de experimentar coisas novas, os americanos têm comido em casa ou buscado alimentos familiares e reconfortantes. Os pedidos de hambúrgueres e sanduíches vegetais em restaurantes fast-food permaneceram inalterados no ano encerrado em junho, enquanto os pedidos de hambúrgueres cresceram 12% no mesmo período, de acordo com o pesquisador de mercado NPD Group Inc.
“Não acho que a carne vegetal esteja no topo da lista de muitos operadores de restaurantes no momento”, disse Peter Saleh, analista da BTIG LLC. “É mais sobre, vamos apenas vender os itens básicos do menu e vamos fazer o melhor que pudermos.”
O Dunkin ’da Inspire Brands Inc. retirou a salsicha de café da manhã da Beyond Meat Inc. de milhares de locais. O KFC da Yum! Brands Inc., que fez testes com os nuggets de frango da Beyond Meat, ainda não os transformou em um item regular do menu, e o Burger King reduziu a comercialização de seu Impossible Whopper. Em Little Caesars, um teste com a salsicha Impossible Foods Inc. não deu certo; simplesmente não era popular o suficiente para apoiar uma alternativa. A rede de pizzarias está dando uma chance à calabresa falsa, embora apenas em grandes áreas metropolitanas, incluindo Miami, Nova York e São Francisco.
Apesar das expectativas dos investidores de longa data sobre acordos de fast-food nacionais – e até internacionais -, são as redes menores que mostram o maior entusiasmo. O frango falso está vendendo melhor do que o esperado em empresas fast-casual como a Epic Burger, diz o diretor executivo da rede, David Grossman. A Epic, que obtém seu frango à base de plantas da Beyond Meat, tem sete locais em Chicago e arredores.
As ações da Beyond subiram em fevereiro, quando a McDonald’s Corp., com mais de 39.000 restaurantes, compartilhou detalhes sobre a Beyond ser seu fornecedor preferencial para o hambúrguer McPlant. Até agora, esse produto foi testado apenas em alguns mercados menores, embora esteja programado para um lançamento nacional no Reino Unido e na Irlanda em 2022. Os analistas do UBS Group AG Erika Jackson e Andrew Olsen disseram que o anúncio, junto com outras parcerias de grande nome, sinalizava que a carne à base de vegetais “não é uma moda passageira”, mas ainda reduziu suas estimativas de vendas para o Beyond para os anos fiscais de 2021 e 2022. Eles modelaram as vendas com base em um grande lançamento nacional de fast-food para o segundo semestre de 2021, mas agora estão esperando que isso aconteça pelo menos um ano depois. Um representante da Beyond diz que a empresa está muito orgulhosa das parcerias que tem com algumas das maiores marcas de restaurantes do mundo.
O Burger King, com cerca de 18.000 lojas próprias ou franqueadas, poderia ter sido uma plataforma de lançamento chave para hambúrgueres Impossible. A rede, de propriedade da Restaurant Brands International Inc., divulgou o Impossible Whopper com uma campanha publicitária e alegou 100% Whopper e 0% carne bovina. Quando a administração cortou os gastos com marketing no ano passado, a conscientização do cliente caiu, de acordo com o analista da Bloomberg Intelligence Michael Halen, com base em dados do Cognovi Labs, que analisa os meios de comunicação sociais, incluindo o Twitter. As discussões sobre as carnes à base de vegetais do Burger King caíram 67% de 2019 a 2020, mostram os dados, ultrapassando uma queda de cerca de um terço em toda a indústria. Carrols Restaurant Group Inc., o maior franqueado do Burger King nos EUA, disse no final do ano passado que as vendas do Impossible Whopper caíram cerca de metade desde seu lançamento em agosto de 2019. Carrols e Burger King não quiseram comentar sobre as vendas atuais.
The Impossible Whopper está “indo bem”, diz Dennis Woodside, presidente da Impossible Foods, dizendo que não houve uma retração de marketing e observando que ainda é vendido na plataforma com a promoção “compre um leve outro grátis”. “Nossos operadores estão muito felizes com a taxa de repetição e atração de novos clientes para o produto”, diz ele, embora tenha se recusado a compartilhar detalhes.
As vendas de substitutos de carne em geral nos restaurantes dos EUA caíram mais de 23% no ano passado, de acordo com dados da Euromonitor International. Os volumes se recuperaram este ano, mas devem ficar apenas 4,4% acima do nível de 2019.
Um lugar que os testes de restaurantes e o marketing estão ajudando são as vendas em supermercados, com a carne falsa cada vez mais presente na comida caseira. “Um produto à base de plantas pode ser visto como algo um pouco incerto”, diz Jennifer Bartashus, da Bloomberg Intelligence. “O teste em restaurantes dá às pessoas confiança no sabor e na capacidade de preparar os itens por conta própria.”
Os restaurantes ainda estão tentando descobrir o que os clientes desejam, e alguns estão fazendo isso sem as grandes marcas de carnes falsas. Em agosto, a Chipotle Mexican Grill Inc. começou a vender chouriço vegetariano feito internamente com proteína de ervilha, evitando tanto o Impossible quanto o Beyond. A rede fast-casual diz que muitas alternativas de carne por aí não são saudáveis o suficiente para a Chipotle. “Eles são processados demais para nós”, disse o diretor de marketing, Chris Brandt, em uma entrevista na época, “e contêm muitos ingredientes que nunca teríamos em nossos restaurantes”.
O franqueado da Dunkin, Rob Branca, que possui 90 lojas em Massachusetts, no interior do estado de Nova York e Ohio, diz que a salsicha Beyond não vendeu como ele esperava. “Não sou especialista, mas não sei quem é o cliente” para as carnes vegetais, diz Branca. Na BurgerFi International Inc., o CEO Julio Ramirez diz que descobriu: quando um grupo de clientes com gostos variados está escolhendo um restaurante, a disponibilidade de uma opção vegetariana pode ser o fator decisivo. “Uma pessoa diz:‘ Não quero um hambúrguer de carne ’, isso vai limitar aonde você vai”, diz ele.
Alyssa Smolen, uma vegetariana de 22 anos, não está convencida de que as alternativas à carne são mais saudáveis do que outras proteínas, como o tofu. Smolen, de Nova Jersey, não frequenta redes de fast-food, embora tenha experimentado – e não se impressionou com – a salsicha Dunkin ‘Beyond no início deste ano. Quando tem vontade de comer um hambúrguer ou linguiça falsa, ela os compra no supermercado ShopRite local e cozinha em casa. Ela também é bastante agnóstica em relação à marca, prestando mais atenção aos fatos nutricionais e ao preço. “No final do dia, é um alimento processado. Depende da sua mentalidade quanto ao que você define como saudável ”, diz ela.
(Bloomber/BeefPoint)
