A cadeia de suprimentos de alimentos dos EUA está mostrando sinais de tensão, à medida que um número crescente de trabalhadores adoece com o novo coronavírus em plantas de processamento de carne, armazéns, mercearias e supermercados, relata reportagem do New York Times (NYT).

Espera-se que a disseminação do vírus pela indústria de alimentos cause interrupções na produção e distribuição de certos produtos, como carne de porco, alertaram executivos da indústria, sindicatos e analistas. Os especialistas do setor reconhecem que a escassez de alimentos nos EUA pode aumentar, mas eles insistem que é mais um inconveniente do que um grande problema, pondera a reportagem do NYT.

As pessoas terão o suficiente para comer; eles apenas podem não ter a variedade usual. O suprimento de alimentos permanece robusto, garante os analistas ao NYT, com centenas de milhões de libras de carne disponíveis em armazenamentos refrigerados. E não há evidências de que o coronavírus possa ser transmitido através dos alimentos ou de suas embalagens, de acordo com o Departamento de Agricultura.

Ainda assim, a Covid-19 tem o potencial de causar escassez por algumas semanas para certos produtos, resultando em mais ansiedade para os norte-americanos, já abalados pelo quão difícil pode ser encontrar produtos de alta demanda, como farinha e ovos. “Você pode não conseguir o que quer quando quer”, disse Christine McCracken, analista da indústria de carne do Rabobank em Nova York. “Os consumidores gostam de ter muitas opções diferentes, e a realidade é que, a curto prazo, nós simplesmente não temos trabalho para fazer isso acontecer”, acrescentou.

Em um dos sinais de pressão mais significativos desde o início da pandemia, a Smithfield Foods se tornou a mais recente empresa a anunciar, no domingo, o fechamento de sua fábrica de processamento de suínos em Sioux Falls, na Califórnia, depois de 230 trabalhadores adoecerem com o vírus. A fábrica produz mais de 5% da carne suína dos EUA. “O fechamento desta instalação, combinado com uma lista crescente de outras plantas de proteína que foram fechadas em nossa indústria, está levando o nosso país perigosamente perto do limite em termos de fornecimento de carne”, disse o executivo-chefe da Smithfield, Kenneth M. Sullivan, em um comunicado.

No sábado, os casos Covid-19 na planta da Smithfield eram mais da metade do total já registrado na Dakota do Sul, disse a governadora Kristi Noem. Ela chamou o surto de “estatística alarmante” e, no ocasião, pediu a Smithfield para fechar a instalação por duas semanas.

Os problemas na fábrica de suínos de Sioux Falls mostram a vulnerabilidade da indústria de processamento de alimentos a um surto. Os funcionários costumam trabalhar lado a lado, e algumas empresas concederam licença médica apenas os funcionários que deram positivo para o novo coronavírus. Isso potencialmente deixa no trabalho milhares de outros trabalhadores infectados que não foram testados, acelerando a propagação da infecção.

Outras grandes indústrias de carne tiveram que desligar as fábricas. A JBS USA, o maior processador de carne do mundo, fechou uma fábrica na Pensilvânia por duas semanas. Na semana passada, a Cargill fechou uma instalação na Pensilvânia, onde produz bifes, carne moída e carne de porco moída. E Tyson interrompeu as operações em uma fábrica de suínos em Iowa depois que mais de duas dúzias de trabalhadores deram positivo.

Escassez de máscaras

No outro extremo da cadeia de suprimentos, os supermercados também estão lidando com o aumento de doenças entre os trabalhadores, bem como as ausências de quem tem medo de ir trabalhar. Mesmo quando os funcionários da empresa os chamaram de “essenciais” para o seu papel na alimentação do país, os trabalhadores do supermercado passaram semanas sem receber máscaras faciais e outros equipamentos de proteção, de acordo com a matéria do NYT.

Algumas empresas de alimentos demoraram a fornecer o equipamento, enquanto outras tentaram, mas descobriram que seus pedidos foram redirecionados para o setor de saúde, onde também há uma necessidade urgente. Alguns trabalhadores dos supermercados dizem que ainda estão esperando o fornecimento de máscaras, apesar das diretrizes federais de saúde que recomendam que todos usem em público.

Os trabalhadores também enfrentam uma ameaça de exposição aos clientes, que continuam estocando alimentos. Alguns dizem que os trabalhadores não usam máscaras e não conseguem manter um nível adequado de distanciamento social.

Não há agências governamentais rastreando doenças entre os trabalhadores da indústria de alimentos em todo os EUA. O Sindicato Internacional dos Trabalhadores Comerciais e Alimentos, que representa 1,3 milhão de funcionários de supermercados, processamento de alimentos e empacotamento de carne, disse na segunda-feira que pelo menos 1.500 de seus membros foram infectados pelo vírus e que 30 deles morreram. “A pandemia de Covid-19 representa um perigo claro e presente para nossos trabalhadores e para o suprimento de alimentos de nossa nação”, disse o presidente do sindicato, Marc Perrone.

Mesmo antes de as doenças começarem a se espalhar pelo setor, a cadeia de suprimentos havia sido intensamente testada. Motoristas de caminhão, que já eram escassos antes da pandemia, não conseguiam fazer entregas com rapidez suficiente. As fábricas de cachorro-quente e os produtores de laticínios aumentaram a produção em resposta às ondas de compras de pânico. Essas oscilações continuam afetando um sistema que foi construído em grande parte para clientes que buscam velocidade e conveniência, e não estocagem. No domingo, a Amazon disse que estava recebendo novos clientes que buscavam entrega de compras on-line da Whole Foods e Amazon Fresh para se inscreverem efetivamente em uma lista de espera. É uma concessão incomum para um gigante da Internet que está acostumado a um crescimento sem impedimentos.

Os compradores norte-americanos ainda não conseguem encontrar farinha, ovos ou outros produtos básicos que estão em alta demanda. Varejistas e fabricantes ofereceram garantias de que esses déficits são temporários e refletem apenas uma rede de distribuição e produção que não pode funcionar com rapidez suficiente.

As partes do sistema alimentar que sofrerão as piores interrupções são as dependentes de cadeias de suprimentos fortemente consolidadas que empregam um grande número de pessoas, disse Karan Girotra, especialista em cadeia de suprimentos da Universidade de Cornell. A fábrica de Smithfield em Dakota do Sul é um exemplo gritante de um elo vulnerável na cadeia. Por si só, produz 130 milhões de porções de comida por semana. Emprega 3.700 pessoas, muitas das quais trabalham juntas, desossando e cortando carne.

Na semana passada, as autoridades de Dakota do Sul observaram o número de casos aumentar a um ritmo alarmante. Smithfield disse que iria fechar o prédio por três dias para higienizar a instalação. Mas, como o número de casos Covid-19 ultrapassou mais da metade de todos os casos em Sioux Falls e no condado circundante, as autoridades estaduais pediram que a fábrica fechasse por 14 dias “para proteger os funcionários, as famílias, a comunidade de Sioux Falls e as pessoas. de Dakota do Sul”, disse o governador Noem.

No dia seguinte, Smithfield disse que iria fechar “até novo aviso” e pagar seus trabalhadores pelas próximas duas semanas. O Estado não registrou surtos em nenhuma outra fábrica de processamento de carne. As autoridades de Dakota do Sul disseram que Smithfield aumentou os testes de seus funcionários, sugerindo que isso poderia resultar em taxas mais altas do que em outras populações do Estado.

Planos de contingência

Alguns grandes produtores de alimentos estão apresentando planos de contingência. As ausências de trabalhadores aumentaram em algumas fábricas administradas pelo processador de frango Sanderson Farms, com sede no Mississipi, embora não em um nível que interrompa significativamente a produção, disse Mike Cockrell, diretor financeiro da empresa.

A companhia propôs algumas alternativas caso um grande número de seus trabalhadores fique doente. Grande parte do trabalho em uma fábrica de processamento envolve desossar o frango e dividi-lo em cortes como peito, coxas e asas. Uma equipe reduzida poderia continuar empacotando frango, mas pular o processo de trabalho intensivo de dividir as aves. “Você pode mudar seu mix e produzir um produto menos favorável ao consumidor e com menos pessoas envolvidas no trabalho”, disse Cockrell. No supermercado, explicou o executivo, “você verá uma galinha inteira e poderá levá-la para casa”.

No setor de alimentos, muitas das soluções para manter a cadeia de suprimentos funcionando também são simples. O sindicato de trabalhadores, por exemplo, está pedindo aos Estados que determinem que os compradores usem máscaras e apelem aos clientes para que “comprem de forma inteligente”, evitando tocar em produtos, usando uma lista de compras e fazendo menos visitas à loja.

Aaron Squeo, que trabalha no departamento de carnes de um supermercado Kroger em Madison Heights, Michigan, disse que os clientes precisam praticar melhor distanciamento social. “Vi famílias inteiras como se fossem um passeio”, disse Squeo. “Isso não pode continuar assim. Precisamos realmente mudar a forma como fazemos compras. Nossas vidas estão em risco”, alertou. (DBO)